Η Γη μπορεί να φιλοξενεί σχεδόν ένα τρισεκατομμύριο είδη οργανισμών και μικροοργανισμών και από αυτά μόλις το ένα χιλιοστό του 1% έχουν ανακαλυφθεί, ενώ το 99,999% παραμένουν άγνωστα, σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις Αμερικανών επιστημόνων.
Η πρόσφατη δημοσίευση ερευνητών στο έγκριτο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS) σηματοδοτεί ένα σημαντικό άλμα στην κατανόηση της βιοποικιλότητας του πλανήτη μας. Η μελέτη αυτή, η οποία βασίστηκε σε μια πρωτοφανή σε κλίμακα ανάλυση μικροβιακών και άλλων βάσεων δεδομένων, σε συνδυασμό με καινοτόμες οικολογικές και στατιστικές μεθόδους, επιχειρεί να απαντήσει σε ένα από τα θεμελιώδη και πιο δυσεπίλυτα ερωτήματα της βιολογίας: τον ακριβή αριθμό των ειδών που φιλοξενεί η Γη.
Είναι εντυπωσιακό ότι οι ερευνητές έλαβαν υπόψη τους πάνω από 5,6 εκατομμύρια γνωστά είδη – από τον μακρόκοσμο των ζώων και των φυτών έως τον αόρατο μικρόκοσμο των μικροβίων – συλλέγοντας δεδομένα από 35.000 διαφορετικές τοποθεσίες σε όλο τον πλανήτη, με εξαίρεση την Ανταρκτική, όπως αναφέρει το Αθηναϊκό Πρακτορείο.
Όπως χαρακτηριστικά δήλωσε ένας από τους ερευνητές, η εκτίμηση του αριθμού των ειδών αποτελεί μια κολοσσιαία πρόκληση. Η καινοτομία της συγκεκριμένης μελέτης έγκειται στον συνδυασμό των πληρέστερων διαθέσιμων βάσεων δεδομένων με προηγμένα οικολογικά μοντέλα και νέους οικολογικούς κανόνες που αφορούν τη βιοποικιλότητα. Αυτή η συνέργεια επέτρεψε στους επιστήμονες να καταλήξουν σε μια νέα και σαφώς πιο αξιόπιστη εκτίμηση για τον αριθμό των μικροβιακών ειδών που υπάρχουν στον πλανήτη μας.
Μέχρι πρόσφατα, η εκτίμηση του μικροβιακού πληθυσμού ήταν ένα εγχείρημα που έμοιαζε αδύνατο. Ωστόσο, η επαναστατική τεχνολογία της γενετικής ανάλυσης (αλληλούχιση του γενετικού υλικού των μικροοργανισμών) έχει αναδειχθεί σε ένα ισχυρότατο εργαλείο για τέτοιους υπολογισμούς. Είναι πλέον γνωστό ότι ακόμη και ένα ελάχιστο δείγμα χώματος, μόλις ένα γραμμάριο, μπορεί να φιλοξενεί έως και ένα δισεκατομμύριο μικροοργανισμούς, έναν απίστευτο πλούτο ζωής που παρέμενε σε μεγάλο βαθμό αόρατος και παραγνωρισμένος από τις παλαιότερες εκτιμήσεις.
Ενδεικτικό της έκτασης της άγνωστης μικροβιακής βιοποικιλότητας είναι το γεγονός ότι το διεθνές διεπιστημονικό Πρόγραμμα Μικροβιώματος της Γης έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να ταξινομήσει λιγότερα από δέκα εκατομμύρια είδη μικροοργανισμών. Η νέα αυτή μελέτη ανοίγει νέους δρόμους για την κατανόηση αυτού του θεμελιώδους κομματιού του παγκόσμιου οικοσυστήματος.
